How to protect cacti in winter?

How to protect potted cacti?

Cacti need a resting period in winter: they should be kept cool and dry, as this marks the winter period and encourages flowering. As winter approaches, gradually reduce watering (and fertiliser applications), then stop completely, because cacti are sensitive to winter humidity.

If your cacti were grown in pots outdoors, we recommend bringing them indoors for winter, into a frost-free room. However, if they are hardy cacti or you live in a region where night temperatures remain very mild (little risk of frost), such as around the Mediterranean or the Brittany coast, you can leave them outside, but place them somewhere sheltered from rain (covered terrace, eaves, windowsill…).

If your cacti were already indoors, we recommend in any case installing them for winter in a room where temperature is between 5 and 10 °C, although for some species temperatures can go up to 15 °C. It is also preferable to place them in a bright spot, but if that is not possible you can install them in a dark room, provided temperatures remain fairly low. Better low light and cool temperatures than a bright room that is warm.

Check ideal winter temperatures for species you grow. Schlumbergera, for example, prefers to stay warm. Likewise, Rhipsalis and Epiphyllum require temperatures to remain above 10 °C.

Avoid repotting in autumn or winter, as plant is then dormant and will be more sensitive to changes in growing conditions… Wait until early spring if cacti need repotting! Discover our advice sheet : How to plant a cactus in a pot?.

In spring, resume watering very gradually, otherwise epidermis could crack. You can also start using fertiliser again. For more information, refer to our advice sheet : How to water a cactus?.

From May, once there is no longer any risk of frost, you can move them outdoors, but take care not to expose them immediately to direct sunlight. It is important to acclimatise them gradually to avoid them being scorched by direct sunlight. At first, better to shade them during the hottest hours.

To protect cacti in winter, a greenhouse is ideal. However, any other frost-free shelter with temperatures between 5 and 10 °C and a dry atmosphere would be suitable.

Protéger des cactus plantés en pleine terre demande d’anticipation et quelques aménagements pour limiter l’humidité hivernale et les dégâts dus au gel. Voici un guide pratique, saison par saison, avec méthodes et matériaux adaptés. Avant la plantation — emplacement et sol - Choisir un emplacement très bien drainé : pente sud/sud‑ouest ou sol en légère butte. Éviter les fonds de jardin où l’eau stagne. - Préparer le sol : creuser un trou plus large que la motte et améliorer le drainage avec une couche de graviers, de pierres concassées ou de tuiles cassées au fond (10–20 cm). Mélanger la terre avec du sable grossier, du gravier horticole ou du grit (par ex. 30–50 % de matière drainante). - Planter la motte légèrement surélevée : le collet doit rester au‑dessus du niveau du sol pour éviter les pourritures. - Paillage minéral : recouvrir le pourtour de la plante d’une couche de gravier ou de cailloux (2–5 cm). Ceci évite l’éclaboussement d’eau, favorise l’écoulement et aide à la protection des racines. Protection contre l’humidité hivernale - Drainage prioritaire : c’est la règle d’or. Si le sol retient l’eau, les racines risquent la pourriture plus que le gel n’endommagera la plante. - Installer, si possible, une légère pente ou un massif surélevé (butte, muret) pour évacuer l’eau de pluie. - Toit temporaire en cas d’hivers particulièrement pluvieux : une bâche rigide ou un toit transparent (polycarbonate) posé au‑dessus, bien ventilé, protège de la pluie excessive tout en laissant passer la lumière. S’assurer que la structure ne créé pas d’effet de serre trop intense pendant les jours doux. - Paillage minéral (gravier) autour du collet pour garder le sol plus sec. Protection contre le gel - Connaître la rusticité des espèces : certaines opuntias et Echinocereus supportent -15 °C, d’autres cactées de climat chaud non. Adapter la protection à la sensibilité de l’espèce. - Hivernage sur place pour légers gels : entourer la plante d’un voile d’hivernage respirant (fleece horticole) en plusieurs couches lors de nuits très froides. Le voile laisse passer la lumière et l’humidité, tout en réduisant le gel. - Protections ponctuelles : pour protéger des pics de gel, utiliser une cloche rigide, un tunnel en plastique ventilé ou du voile enroulé autour de la plante. Ne pas utiliser de plastiques directement en contact avec tissus végétaux sans espace d’air (risque de condensation et pourriture). - Isolation des racines : une couche supplémentaire de gravier épais ou de matériaux secs (p.ex. « grit ») isole mieux que les paillages organiques qui retiennent l’humidité. - Déplacer en cas d’extrême froid : pour les sujets en pot ou jeunes sujets fragiles, déterrer et rentrer en serre froide, abri non chauffé ou carport sec si les températures attendues sont très basses et humides. Bonnes pratiques d’arrosage et d’entretien - Réduire l’arrosage à partir de l’automne et couper complètement l’eau en hiver sauf en cas de sécheresses prolongées et températures positives. - Éviter les arrosages tardifs en saison, qui stimulent une nouvelle croissance vulnérable au gel. - Tailler les parties abîmées au printemps et vérifier la présence de pourritures. - Surveiller les parasites (cochenilles farineuses, pucerons) et traiter rapidement. Matériel et astuces supplémentaires - Mur ou muret sud : planter près d’un mur qui accumule la chaleur aide à limiter les dégâts de gel et favorise la croissance. - Pierres et dalles : les pierres autour des cactus emmagasinent la chaleur du jour et la restituent la nuit, atténuant les variations thermiques. - Vérifier la circulation d’air : une bonne aération réduit l’humidité stagnante et le risque de maladies fongiques. - Étiqueter les espèces et noter leur rusticité pour adapter les soins. Calendrier résumé - Automne : cesser les apports d’eau, poser paillage minéral, préparer couvertures/voiles pour les nuits froides. - Hiver : protéger par voile ou abri si gel humide ; éviter l’humidification du sol ; rentrer les pots sensibles. - Printemps : enlever progressivement protections, contrôler pourritures et parasites, reprendre arrosages modérés. - Été : surveiller l’exposition (ombre légère pour jeunes sujets en cas de canicule), protéger des pluies violentes si sol peu drainant. Si vous me donnez l’espèce exacte (ex. Opuntia, Echinopsis, Ferocactus, etc.) ou votre zone climatique (région du Royaume‑Uni/Irlande et températures hivernales habituelles), je peux préciser les températures de rusticité et proposer une méthode adaptée pour cette espèce.

Some cacti are relatively hardy and can be planted outdoors: the hardiest among them can withstand down to −25 °C! However, cacti are primarily vulnerable to winter moisture: the drier a cactus is, the better it will resist the cold. Thus, as winter approaches, withhold water from cacti, encouraging them to dehydrate so they cope more easily with low temperatures! This reduces risk of rotting.

We recommend protecting your cacti from rain by installing a removable structure above them, unless you have already planted them under an overhanging roof. For example, you can drive four stakes around them and cover them with a tarpaulin or plastic sheet (transparent to let light through).

You can also install a winter fleece and a plastic covering over your cacti to shelter them from cold, moisture and wind, but remember to remove them as soon as temperatures rise: this will allow ventilation and prevent rotting.

In spring, resume watering and fertilising very gradually, and remove their winter protection as soon as risk of frost has passed.

Cacti placed under a winter fleece for winter. Their position against a house wall can shelter them from rain thanks to an overhanging roof. Otherwise, install a removable structure to protect them.

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