Basketry: the art of weaving plants

I had the opportunity to learn basketry a few years ago while volunteering with a willow-basket maker, a producer of osier. This craft, which involves weaving plants, is an art accessible to everyone and requires little in the way of tools... Not to mention that you can easily find plants in the wild to weave! There is a fairly fascinating aspect to assembling the strands, passing them one over the other, and gradually seeing an object take shape, slowly. Basketry is a patient craft. It’s a know‑how that is fading, and basket makers have become quite rare in France, because this craft demands a lot of time and is therefore costly... However, for personal use, you can always enjoy weaving willow!

Basketry involves weaving strands by passing them from one side to the other around fixed vertical strands that act as uprights (photo Marthe Lelievre)

Des utilisations variées au jardin

La vannerie est souvent utilisée pour fabriquer des paniers en osier, mais on peut aussi concevoir de nombreux objets pour le jardin : un nichoir pour les oiseaux, des supports pour les plantes grimpantes, des cloisons pour séparer différentes parties du jardin, de petites bordures pour les massifs... Des haies, claustras, tonnelles, pergolas, tipis, cabanes pour enfants... Il suffit de laisser libre cours à son imagination ! La vannerie permet de concevoir de véritables œuvres d’art et sculptures végétales. Les possibilités sont infinies, et les objets en vannerie s'intègrent très facilement au mobilier de jardin.

Basketry in the garden: borders, dividers, hedges...

Willow easily finds its place in the garden! On the left, in the garden "In Search of the White Lupin", at the Chaumont-sur-Loire Garden Festival (2017). On the right, in front of the National School of Basketry and Willow Work in Fayl-Billot (photo Ji-Elle). A small willow border can fit into a garden, for example to delineate flower beds (photo: Hugues-Mircea Paillet)

The weaving of a willow border (photo: Hugues-Mircea Paillet)

Cultiver son osier ?

Les brins d'osier sont en réalité des branches de saule destinées à être tressées. Il est tout à fait possible de cultiver du saule pour cet usage. Il existe de nombreuses variétés, ce qui permet d’obtenir différentes couleurs ! Les espèces couramment utilisées sont Salix triandra, Salix purpurea, Salix alba et Salix viminalis, et l'une des meilleures variétés pour la vannerie est le Salix triandra 'Noir de Villaines'. Le saule se multiplie très facilement par bouturage, et de nombreux osiériculteurs-vanniers proposent des boutures à vendre. N’hésitez pas à cultiver du saule : en plus de vous permettre de tresser ses branches, vous pouvez l’utiliser pour ses propriétés médicinales (son écorce renferme de l'acide salicylique, proche de l'aspirine), pour le BRF (paillage) ou comme stimulant racinaire pour réussir vos boutures (l'eau de saule peut remplacer l’hormone de bouturage). Plantez de préférence en fin d’hiver, vers le mois de mars, dans un sol profond et qui reste relativement frais en été. Vous pouvez aussi acheter directement chez des vanniers des brins d'osier prêts à être tressés ! On trouve des osiers "bruts", naturels, et des osiers auxquels on a retiré l’écorce, pour obtenir un brin de couleur blanche.

Culture and harvest of willow for basketry

An orchard for willow intended for basketry (photo Ji-Elle) / Bales of willow ready to be woven (photo Marthe Lelievre). Willow is decorticated, with the bark removed.

... ou le récolter dans la nature ?

You can easily find wild willow in nature to harvest. The species used for basketry (Salix alba, purpurea, viminalis and triandra) are plants that occur in France in the wild, mainly along waterways. You can search for them and harvest them. Choose the longest, straight, fairly fine branches. And although willow is by far the most commonly used for basketry, many other plants can be used! These include hedge clematis, red-stemmed dogwood, hazel, honeysuckle, hops or rush, to name just a few. It’s even possible to mix several species to obtain different colours, for example by incorporating a few branches of red-stemmed dogwood into a willow structure.

Harvesting takes place from late November to early December until February, when the plant is in vegetative rest (the leaves have fallen and the sap has not yet risen).