Digitalis mertonensis - Strawberry foxglove

Digitalis x mertonensis, la digitale de Merton, impressionne par son imposante floraison rose fraise. L'épi de fleurs est plus serré et plus large que sur une digitale purpurea. Ses hampes courtes mais robustes portent de grosses fleurs maculées de pourpre à l'intérieur. Vivace de courte vie, mais capable de se ressemer, c'est une plante précieuse pour les massifs mi-ombragés, les lisières jardinées et les compositions d’allure naturelle.

Créée en 1926 au John Innes Horticultural Institution de Merton, en Angleterre, Digitalis × mertonensis réunit la digitale pourpre et la digitale à grandes fleurs. De ce croisement fertile est née une plante plus compacte que la première, mais dotée de grandes clochettes veloutées d’un rose fraise lavé de cuivre. La plante développe une rosette basale de feuilles lancéolées à ovales, finement dentées, vert foncé et légèrement velues au revers, plutôt décorative. Ce feuillage persiste en partie durant les hivers doux, puis se renouvelle au printemps dans les régions plus froides. À partir du mois de mai, des tiges feuillées, droites et robustes s’élèvent à 70-90 cm, au-dessus d'une touffe de 30-40 cm de large. Les épis floraux, assez épais, portent de nombreuses fleurs qui s’ouvrent progressivement de la base vers le sommet. Chaque corolle tubulaire atteint 6 cm de long : son coloris rose sourd, mêlé de mauve et de cuivre, est un mélange entre le coloris rose pourpré de D. purpurea et le jaune doux de D. grandiflora. La gorge, plus claire, est ponctuée de marques pourpres et bordée d’un duvet fin qui renforce son aspect velouté. Les fleurs pendent légèrement, dévoilant leur lèvre inférieure et leurs mouchetures. La floraison principale se place de mai à juillet. Supprimer l’épi central dès qu’il fane favorise l’apparition de ramifications fleuries ; conserver quelques capsules en fin de floraison permet au contraire d’obtenir des semis spontanés. Ceux-ci sont précieux, car cette digitale ne possède pas la longévité d’une grande vivace de massif : un pied vit deux à quatre ans. Contrairement à de nombreux hybrides, elle est fertile et se reproduit fidèlement par semis lorsqu’elle n’est pas fécondée par d’autres digitales proches. Ce caractère tient à son origine tétraploïde, obtenue après les premiers croisements entre D. purpurea et D. grandiflora. Les fleurs riches en nectar et en pollen sont visitées par les bourdons. Toutes les parties de la plante contiennent des hétérosides cardiotoniques toxiques en cas d’ingestion.

Installez cette belle variété en lisière claire ou dans un massif à l'anglaise, en groupes irréguliers avec d'autres digitales et près de vos rosiers arbustifs. Vous pouvez aussi l'associer avec l’Astrantia major ‘Buckland’, le Geranium phaeum ‘Album’, le Gillenia trifoliata et la fougère Dryopteris wallichiana 'Jurassic Gold' qui aiment une terre humifère restant fraîche et une lumière tamisée.